Su cuerpo consume comida picante: las formas buenas y malas en que afecta su salud

Cuando se trata de comida, a la mayoría le gusta caliente. Casi tres cuartas partes de los estadounidenses (74 por ciento) informaron que comían salsa picante con la comida, según una encuesta en línea de 2000 adultos estadounidenses realizada en 2022 por Harris Poll para Instacart . Y cuanto más caliente, mejor parece. El programa de YouTube Hot Ones , que presenta entrevistas a celebridades realizadas sobre alitas de pollo cada vez más picantes, ha acumulado más de 58 millones de visitas. Incluso los locales de comida rápida están sacando provecho de la popularidad de todo lo picante: Wendy’s agregó recientemente nuevos elementos al menú que incluyen el pimiento fantasma , otra variedad infamemente abrasadora.

Pero una tragedia reciente puede hacer que los aficionados a la comida picante cuestionen cuán saludable es este hábito. El New York Times informó que un adolescente en Worcester, Massachusetts, murió poco después de intentar el “desafío de un chip de Paqui”. El objetivo del desafío, establecido por la compañía de chips y popularizado en TikTok, es comer un chip de tortilla empaquetado individualmente sazonado generosamente con pimientos Carolina Reaper y Naga Viper, dos de los pimientos más picantes del mundo, y luego evitar comer o Beber cualquier otra cosa para calmar el dolor durante el mayor tiempo posible.

Esta no es la primera vez que la comida súper picante se asocia con problemas de salud. En 2018, Carolina Reaper Pepper envió a un hombre al hospital con insoportables dolores de cabeza. También hay un caso documentado de un hombre que se rompió el esófago después de comer un pimiento fantasma, y ​​noticias sobre bocadillos ultra picantes que enviaron a niños y adolescentes a la sala de emergencias con dolor de estómago.

Sin embargo, ¿son estos casos anomalías o los alimentos picantes son realmente perjudiciales para la salud humana? ¿Qué sucede cuando comes uno? ¿Hay algo de verdad en la idea de que consumir alimentos picantes en realidad puede tener algunos beneficios, como un aumento del metabolismo o ayuda con la congestión por resfriado? Esto es lo que los expertos en nutrición tienen que decir sobre esas y otras preguntas candentes sobre su cuerpo ante la comida picante.

¿Qué hace que las comidas picantes sean picantes?
Especia puede referirse a una variedad de ingredientes que dan un toque especial a los alimentos o producen una sensación de calor. Un compuesto volátil que se encuentra en el wasabi, el rábano picante y la mostaza llamado isotiocianato, por ejemplo, es responsable del olor acre de estos alimentos y de la sensación de limpieza de los senos nasales cuando se comen, según una investigación publicada en el Journal of Food Science en septiembre de 2020 . Pero normalmente cuando la gente habla de comida picante, se refiere al picante que proviene de un compuesto llamado capsaicina , que se encuentra en abundancia en chiles como los jalapeños, según Britannica .

La capsaicina puede hacer que la boca y la lengua se sientan como si estuvieran en llamas, pero no quema la carne como lo hacen las altas temperaturas. Cuando comes algo picante que contiene capsaicina, los sensores de dolor envían una señal a tu cerebro que se siente como una sensación de ardor, según el Instituto Nacional de Estándares y Tecnología (NIST) . Puede hacer que tu cerebro piense que lo que estás comiendo en realidad está picante, duele y te hace querer evitar comerlo. Así es como las plantas de chile se protegen de los animales que, de otro modo, se las comerían. La capsaicina, un irritante químico, puede provocar una respuesta similar si entra en contacto con la piel, los ojos o las manos.

La capsaicina se mide mediante la escala Scoville, que indica el picor de un tipo de pimiento en función de la cantidad de capsaicina que contiene, expresada en unidades Scoville. Un jalapeño típico tiene 5.000 unidades Scoville. Los pimientos Carolina Reaper y Naga Viper que se utilizan en el chip Paqui contienen alrededor de 1,5 millones de unidades Scoville y 1,2 millones de unidades Scoville, respectivamente.

Esto es mucho calor para cualquiera, pero puede resultar particularmente abrumador para niños y adolescentes. «Los niños pueden tolerar un nivel más bajo de capsaicina en comparación con los adultos», dice la Dra. Fazia Mir, portavoz de la Asociación Estadounidense de Gastroenterología.

Las buenas noticias sobre la comida picante

A pesar de la mala prensa reciente, los alimentos picantes históricamente han sido reconocidos por sus beneficios para la salud. Hay muchas formas en que los alimentos bañados en capsaicina pueden ser buenos para usted, sugiere una revisión general publicada en Molecular Nutrition & Food Research en diciembre de 2022 . Una dieta picante puede incluso ayudarle a vivir más tiempo, según algunas investigaciones anteriores , que encontraron que las personas que comen alimentos picantes casi a diario tienen un 14 por ciento de posibilidades de sobrevivir a quienes comen alimentos picantes menos de una vez a la semana. Ese mismo estudio encontró que las personas que disfrutan de la comida picante con frecuencia tienen menos probabilidades de morir de cáncer y enfermedades cardíacas y respiratorias que aquellas que evitan el calor.

La capsaicina puede ofrecer alivio del dolor y beneficios antiinflamatorios, según una revisión sistemática publicada en Frontiers in Oncology en julio de 2022 . Se cree que el compuesto puede interferir con los neurotransmisores que envían señales de dolor al cerebro, según el NIST. Es por eso que la capsaicina suele ser un ingrediente en los medicamentos tópicos que tratan el dolor y la artritis, según Mayo Clinic .

Los alimentos picantes también pueden desempeñar un papel en el mantenimiento de un IMC más bajo , acelerar el metabolismo y mejorar el microbioma intestinal , según la Clínica Cleveland . Un metaanálisis publicado en Nutrition Journal en junio de 2023 concluyó que la comida picante puede tener un efecto beneficioso sobre la presión arterial alta. Pero el mismo metanálisis encontró una asociación entre las personas con el mayor nivel de consumo de comida picante y un mayor nivel de LDL o colesterol «malo», así como una mayor probabilidad de obesidad. (Gran parte de la investigación sobre la capsaicina y el peso corporal es observacional, muestra un vínculo pero no causa y efecto, y a veces entra en conflicto, por lo que se necesita más investigación).

Las malas noticias sobre la comida picante
Si bien se necesita investigación adicional sobre los efectos a largo plazo en la salud del consumo regular de alimentos picantes, existe evidencia de que exagerar con las cosas picantes no está exento de riesgos.

«Si bien muchas personas disfrutan de las comidas picantes sin ningún problema, para otras, consumir alimentos muy picantes puede causar molestias digestivas o incluso reacciones más graves», dice Bill Bradley, RD , que reside en Conway, Massachusetts. ¿Qué tipo de reacciones? Los alimentos extremadamente picantes pueden provocar dolor abdominal , ardor, diarrea, dolor en el pecho, dolores de cabeza y vómitos, según la Clínica Cleveland .

Hay algunas razones por las que los alimentos picantes tienden a causar malestar gastrointestinal . «La capsaicina, cuando se consume en cantidades significativas, puede ser perjudicial para el tracto gastrointestinal porque se absorbe con mayor eficiencia en el estómago y la parte superior del intestino delgado», dice el Dr. Mir. Un estudio publicado en Experimental Cell Research en agosto de 2022 también señala este hecho. Además, una investigación publicada en Foods en marzo de 2022 afirmó que debido a su acritud, altas dosis de capsaicina pueden inhibir la producción de ácido gástrico, provocar inflamación gástrica y cambios estructurales de la barrera intestinal.

Estos efectos pueden ser una de las razones por las que la Crohn’s & Colitis Foundation incluye los alimentos picantes entre los posibles desencadenantes dietéticos del síndrome del intestino irritable (SII) . «Los alimentos picantes pueden agravar el síndrome del intestino irritable y la enfermedad inflamatoria intestinal», dice Mir. Tomar una sobredosis con salsa picante tampoco es tan bueno para la garganta. Los alimentos extremadamente picantes son una causa potencial de esofagitis profunda, según Johns Hopkins Medicine , y las investigaciones han encontrado que la capsaicina frecuentemente desencadena síntomas de la enfermedad de reflujo gastroesofágico (ERGE) . Otra investigación encontró que la comida picante también es responsable de gran parte de la indigestión común .

El doloroso ardor de los alimentos picantes no necesariamente se limitará a la boca y el intestino. «Algunas personas pueden experimentar sensaciones de ardor en la piel si entran en contacto directo con ingredientes extremadamente picantes», dice Bradley.

Si el jugo o los residuos de pimienta entran en contacto con los ojos, puede ser extremadamente doloroso e irritante, señala el National Capital Poison Center . Por eso es mejor usar guantes al preparar pimientos picantes para cocinar. Si se produce contacto, enjuáguese los ojos con agua. Para las personas que son especialmente sensibles a la capsaicina, incluso inhalarla puede provocar un ataque de asma . «Las dosis altas de capsaicina pueden causar constricción bronquial en pacientes asmáticos, imitando potencialmente un ataque asmático grave», dice Mir.

Hay algunos grupos que probablemente deberían evitar por completo la comida picante. «Los niños pequeños tienen paladares y sistemas digestivos más sensibles», dice Bradley. “No existe una edad estricta en la que los alimentos picantes estén bien para los niños. Lo mejor es introducir los alimentos picantes de forma gradual y estar atento a cualquier reacción adversa”, afirma.

Mir coincide: “En cuanto a los niños, no hay datos sobre cuál es el límite superior o inferior de capsaicina. Tenga cuidado al darles a los niños alimentos demasiado picantes”, dice.

Entonces, ¿es saludable comer alimentos picantes?
A pesar de los titulares recientes, es poco probable que el curry picante promedio o el chile cinco alarmas causen problemas graves a la mayoría de los adultos. Pero es importante recordar que cada persona es diferente cuando se trata de comidas picantes . Algunas personas pueden estar genéticamente predispuestas a tener una mayor tolerancia a las especias porque tienen menos receptores para la capsaicina, según la Universidad de Stanford . Lo contrario también puede ser cierto: algunas personas nacen con más papilas gustativas, por lo que experimentan una reacción más fuerte a cantidades más pequeñas de especias.

“Conoce tu cuerpo y su tolerancia a las comidas picantes”, aconseja Mir. «Si la comida picante le ha provocado acidez de estómago o efectos secundarios gastrointestinales desagradables en el pasado, evítela».