Los alimentos cultivados en laboratorio podrían liberar el 80% de las tierras agrícolas del mundo: así es como

Aquí está el problema básico para la conservación a nivel global: la producción de alimentos, la biodiversidad y el almacenamiento de carbono en los ecosistemas compiten por la misma tierra. A medida que los humanos demandan más alimentos, se talan más bosques y otros ecosistemas naturales, y las granjas se intensifican y se vuelven menos hospitalarias para muchos animales y plantas salvajes. Por lo tanto, la conservación global, actualmente enfocada en la cumbre COP15 en Montreal , fracasará a menos que aborde el problema subyacente de la producción de alimentos.

Afortunadamente, se está desarrollando una gran cantidad de nuevas tecnologías que hacen factible una revolución en todo el sistema en la producción de alimentos. Según una investigación reciente realizada por uno de nosotros (Chris), esta transformación podría satisfacer la creciente demanda mundial de alimentos por parte de una población humana en crecimiento en menos del 20% de las tierras agrícolas existentes en el mundo. O, en otras palabras, estas tecnologías podrían liberar al menos el 80% de las tierras agrícolas existentes de la agricultura en aproximadamente un siglo.

Alrededor de las cuatro quintas partes de la tierra utilizada para la producción de alimentos humanos se asigna a la carne y los productos lácteos, incluidas las tierras de pastoreo y los cultivos que se cultivan específicamente para alimentar al ganado . Sume toda la India, Sudáfrica, Francia y España y tendrá la cantidad de tierra dedicada a los cultivos que luego se alimenta al ganado.

A pesar del creciente número de vegetarianos y veganos en algunos países, el consumo mundial de carne ha aumentado más del 50 % en los últimos 20 años y se prevé que se duplique este siglo. Tal como están las cosas, producir toda esa carne adicional significará convertir aún más tierras en granjas o hacinar aún más vacas, pollos y cerdos en las tierras existentes. Ninguna opción es buena para la biodiversidad.

La producción de carne y lácteos ya es un negocio desagradable. Por ejemplo, la mayoría de los pollos se crían en operaciones de alimentación de alta densidad, y la producción de carne de cerdo, de res y especialmente de productos lácteos sigue el mismo camino. Las tecnologías actuales son crueles, contaminantes y perjudiciales para la biodiversidad y el clima; no se deje engañar por los dibujos animados de vacas felices con margaritas que sobresalen de sus labios.

A menos que la producción de alimentos se aborde de frente, nos quedaremos resistiendo al cambio inevitable , a menudo sin esperanza de éxito a largo plazo. Necesitamos abordar la causa del cambio en la biodiversidad. El principal enfoque global para el cambio climático es centrarse en la causa y minimizar las emisiones de gases de efecto invernadero, no fabricar miles de millones de sombrillas (aunque es posible que también las necesitemos). Lo mismo se requiere para la biodiversidad.

¿Entonces cómo podemos hacer esto?
La agricultura celular ofrece una alternativa y podría ser uno de los avances tecnológicos más prometedores de este siglo. A veces llamado «alimento cultivado en laboratorio», el proceso implica cultivar productos animales a partir de células animales reales, en lugar de cultivar animales reales.

Si producir carne o leche a partir de células animales le suena extraño o desagradable, pongamos esto en perspectiva. Imagine una cervecería o una fábrica de queso: una instalación estéril llena de cubas de metal, que produce grandes volúmenes de cerveza o queso y utiliza una variedad de tecnologías para mezclar, fermentar, limpiar y monitorear el proceso. Cambia la cebada o la leche por células animales y esta misma instalación se convierte en un productor sostenible y eficiente de productos lácteos o cárnicos.

Se eliminaría la crueldad animal y, sin necesidad de vacas deambulando por los campos, la fábrica ocuparía mucho menos espacio para producir la misma cantidad de carne o leche.

Otras tecnologías emergentes incluyen la producción de proteínas microbianas, donde las bacterias utilizan la energía derivada de los paneles solares para convertir el dióxido de carbono y el nitrógeno y otros nutrientes en carbohidratos y proteínas. Esto podría generar tanta proteína como la soya pero en solo el 7% del área . Estos podrían luego usarse como aditivos alimentarios proteicos (un uso importante de la soya) y alimento para animales (incluso para mascotas).

Incluso es posible generar azúcares y carbohidratos mediante la desalinización o mediante la extracción de CO₂ de la atmósfera, todo sin pasar por una planta o un animal vivo. Los azúcares resultantes son químicamente los mismos que los derivados de las plantas, pero se generarían en una pequeña fracción del área requerida por los cultivos convencionales.

Qué hacer con las viejas tierras de cultivo
Estas nuevas tecnologías pueden tener un gran impacto incluso si la demanda sigue creciendo. Aunque la investigación de Chris se basa en la suposición de que el consumo mundial de carne se duplicará, sugiere que al menos el 80% de las tierras de cultivo podrían liberarse para usarse en otra cosa.

Esa tierra podría convertirse en reservas naturales o utilizarse para almacenar carbono, por ejemplo, en los bosques o en los suelos anegados de las turberas. Podría usarse para cultivar materiales de construcción sostenibles, o simplemente para producir más cultivos comestibles para humanos, entre otros usos.

También desaparecerán los sistemas ganaderos industriales que producen grandes volúmenes de estiércol, huesos, sangre, vísceras, antibióticos y hormonas de crecimiento. A partir de entonces, cualquier ganadería restante podría llevarse a cabo de manera compasiva.

Dado que habría menos presión sobre la tierra, habría menos necesidad de productos químicos y pesticidas y la producción de cultivos podría volverse más amigable con la vida silvestre (la adopción global de la agricultura orgánica no es factible en la actualidad porque es menos productiva). Esta transición debe ir acompañada de una transición completa hacia las energías renovables, ya que las nuevas tecnologías requieren mucha energía.

Por supuesto, será complicado convertir estas tecnologías en sistemas de producción para el mercado masivo. Pero es probable que no hacerlo conduzca a una intensidad de cultivo cada vez mayor, a un número creciente de animales confinados y a una naturaleza aún más perdida.

Evitar este destino, y lograr la reducción del 80 % de las tierras de cultivo, requerirá mucha voluntad política y una aceptación cultural de estas nuevas formas de alimentación. Requerirá “zanahorias” económicas y políticas, como inversión, subsidios y exenciones fiscales para tecnologías deseables, y “palos”, como aumento de impuestos y eliminación de subsidios para tecnologías dañinas. A menos que esto suceda, los objetivos de biodiversidad seguirán sin cumplirse, COP tras COP.