Cómo afectan los alimentos ultra procesados ​​a la salud mental

Los alimentos ultraprocesados ​​(UPF) reducen la calidad de la dieta de una persona.
El riesgo de cáncer y otras enfermedades también aumenta con un mayor consumo de alimentos ultraprocesados.
Los UPF también pueden ser responsables de hasta un tercio de los problemas de salud mental en países con altos niveles de consumo de UPF.
Casi todos los alimentos pasan por algún tipo de procesamiento antes de llegar a nuestros platos. Esto incluye incluso productos «saludables» como la leche, las verduras para ensalada y la avena.

Los alimentos ultraprocesados ​​(UPF) suelen contener una gran cantidad de ingredientes, junto con muchos aditivos que no se utilizan en la cocina casera, como conservantes, emulsionantes, edulcorantes y colorantes y sabores artificiales. Estos aditivos tienen como objetivo prolongar la vida útil y hacer que los alimentos sean más atractivos.

Algunos UPF comunes incluyen productos como jamón, salchichas , papas fritas, pan producido en masa, cereales para el desayuno, bebidas carbonatadas, yogures con sabor a frutas, sopas instantáneas y ron.

Estos productos también suelen contener altas cantidades de grasas no saludables, azúcares refinados y sal. También son muy populares. Un estudio de 2021 publicado en la revista médica JAMA mostró que muchos niños y adolescentes en los Estados Unidos obtienen más de dos tercios de su energía diaria de UPF, como pizzas congeladas y refrigerios envasados.

La investigación también encontró que el porcentaje de calorías diarias de los jóvenes que provienen de las UPF en realidad aumentó del 61 por ciento en 1999 al 67 por ciento en 2018.

Los UPF perjudican nuestra salud física

Con el tiempo, ha habido cada vez más evidencia de que aquellos cuya dieta incluye grandes cantidades de alimentos ultraprocesados ​​tienen más probabilidades de desarrollar problemas de salud física .

Estos problemas pueden incluir obesidad, diabetes tipo 2, enfermedades cardiovasculares e incluso un envejecimiento más rápido . Esto está respaldado por una amplia investigación, incluido un artículo del Instituto Neurológico Mediterráneo Neuromed IRCCS en Italia, en el que participaron alrededor de 23.000 ciudadanos de la región de Molise.

Los investigadores descubrieron que las personas cuyo consumo de alimentos ultraprocesados ​​llega al 14,6% de su ingesta total de alimentos tienen un riesgo de mortalidad un 26% mayor que aquellos que comen menos UPF. Continúa diciendo que el mismo grupo de personas enfrenta un 58% más de posibilidades de morir por enfermedades cardiovasculares.

«Según nuestras observaciones, las personas que consumen grandes cantidades de estos alimentos tienen un mayor riesgo de morir por enfermedades cardiovasculares y cerebrovasculares», explicó en un comunicado de prensa Marialaura Bonaccio, primera autora del estudio e investigadora del Departamento de Epidemiología y Prevención .

Además, un reciente estudio observacional dirigido por el Imperial College de Londres , en el Reino Unido, encontró que por cada 10 por ciento de aumento de alimentos ultraprocesados ​​en la dieta de una persona, las probabilidades de contraer cáncer aumentan en un dos por ciento en general, y en un 19 por ciento. especialmente para el cáncer de ovario.

A su vez, el riesgo de morir de cáncer, sobre todo de ovario o de mama, también es mayor en las personas que consumen más UPF. «Este estudio se suma a la creciente evidencia de que es probable que los alimentos ultraprocesados ​​afecten negativamente nuestra salud, incluido nuestro riesgo de cáncer», afirma Eszter Vamos, Ph.D. , autor principal del estudio de la Escuela de Salud Pública del Imperial College de Londres, en un comunicado .

«La persona promedio en el Reino Unido consume más de la mitad de su ingesta energética diaria de alimentos ultraprocesados», añadió Kiara Chang, Ph.D. , el primer autor del artículo. «Es posible que nuestros cuerpos no reaccionen de la misma manera a estos ingredientes y aditivos ultraprocesados ​​que a los alimentos frescos y nutritivos mínimamente procesados».

También se ha descubierto que una mayor ingesta de UPF puede ralentizar el sistema renal en los adultos mayores.incluyendo sus funciones de riñón, uréteres y uretra.

Las UPF y la salud mental

Con la creciente popularidad de los alimentos ultraprocesados ​​en la sociedad moderna, los investigadores han comenzado a examinar el efecto de estos alimentos en la salud mental.

Una investigación realizada el año pasado por la Facultad de Medicina de la Universidad de Sao Paulo, en Brasil, muestra que las personas que recibieron más del 25% de su ingesta energética diaria de alimentos ultraprocesados ​​experimentaron un deterioro cognitivo mensurable después de ocho años.

Otro estudio reciente, publicado en la Academia Estadounidense de Neurología, encontró que grandes cantidades de alimentos como refrescos, papas fritas y galletas se asociaban con un mayor riesgo de desarrollar demencia. Por el contrario, descubrieron que se estimaba que reemplazar el 10% de los UPF (en peso) en la dieta con una proporción equivalente de alimentos no procesados ​​o mínimamente procesados ​​se asociaba con un riesgo un 19% menor de demencia.

«Los alimentos ultraprocesados ​​están destinados a ser convenientes y sabrosos, pero disminuyen la calidad de la dieta de una persona», señaló el autor del estudio Huiping Li, Ph.D., de la Universidad Médica de Tianjin en China, en un comunicado de prensa .

«Estos alimentos también pueden contener aditivos alimentarios o moléculas provenientes del empaque o producidas durante el calentamiento, todo lo cual se ha demostrado en otros estudios que tiene efectos negativos en las habilidades de pensamiento y memoria».

«Nuestra investigación no sólo encontró que los alimentos ultraprocesados ​​están asociados con un mayor riesgo de demencia, sino que reemplazarlos con opciones saludables puede disminuir el riesgo de demencia», afirma el científico.

El hecho de que el consumo frecuente de alimentos ultraprocesados ​​puede estar relacionado con disminuciones sustanciales en la salud mental de las personas también se confirmó en una encuesta global reciente, el Global Mind Project , realizada por la organización sin fines de lucro Sapien Labs .

La encuesta, que involucró a casi 300.000 personas de más de 65 países, encontró que aquellos que consumían UPF varias veces al día tenían casi tres veces más probabilidades de experimentar angustia o problemas de salud mental, en contraste con aquellos que no lo hacían.

Interesting Engineering (IE) se puso en contacto con Tara Thiagarajan, Ph.D. , autor correspondiente del estudio, fundador y científico jefe de Sapien Labs. Enfatizó que cuanto más comida chatarra consume una persona, peor es el efecto en su salud mental.

«En conjunto, el creciente consumo de UPF parece disminuir progresivamente las capacidades mentales de la población», dijo el neurocientífico al IE . «Además, es posible que los UPF sean responsables de hasta un tercio de la carga de salud mental en países donde el consumo de UPF supera el 50 por ciento de las calorías consumidas, como Estados Unidos y el Reino Unido».

Según el estudio, el consumo de UPF puede aumentar los síntomas asociados con la depresión y provocar desafíos generalizados en el control de los pensamientos y las emociones.

Esto, a su vez, sugiere una alteración de la regulación y el control fisiológicos en el cerebro. «Los [síntomas] más comunes son dificultad para regular el apetito, sentimientos de tristeza o desesperanza, problemas con la autoimagen y pensamiento confuso o lento», afirma Thiagarajan.

Cómo afectan los alimentos ultraprocesados ​​a la salud mental

Thiagarajan explicó que el efecto sobre la salud mental afecta a todos los grupos de edad por igual. «Sin embargo, los adultos jóvenes [entre 18 y 24 años] consumen UPF con el doble de frecuencia que los de 55 años o más, por lo que el doble de jóvenes se verán afectados», añadió.

El neurocientífico identificó a Estados Unidos y el Reino Unido como los mayores consumidores de UPF en todas las edades, seguidos de Australia, Canadá y Filipinas. «El aumento del consumo de UPF está impulsado fundamentalmente por el marketing de las empresas de alimentos, su amplia disponibilidad y nuestra tendencia a priorizar la conveniencia sobre la salud. ¿Por qué cocinar cuando puedes comer algo empaquetado?», dijo, explicando la mentalidad global.

La gente suele recurrir a estos alimentos porque pueden ser sustancialmente más baratos y más fáciles de conseguir que los alimentos frescos. «Por lo tanto, las personas con menores ingresos tienden a consumir más UPF», dijo.

«En los países en desarrollo», añadió, «las UPF se asocian con ser ‘occidentalizadas’ y ‘progresistas’ y se han convertido en una aspiración para los jóvenes».

Sobre si los UPF causan adicción, Thiagarajan señaló que existen muchas teorías al respecto, pero deben estar respaldadas por investigaciones relevantes. «Existe evidencia de que ciertos tipos de UPF con alto contenido de azúcar, sal y grasa en ciertas combinaciones pueden ser difíciles de dejar de comer y el azúcar puede ser adictivo», reveló.

De hecho, un artículo publicado recientemente en el BMJ analizó 281 estudios de 36 países diferentes y encontró que se estimaba que la “adicción a los alimentos ultraprocesados” se producía en el 14% de los adultos y el 12% de los niños.

«Es muy probable que las personas que ya están luchando [con enfermedades de salud mental] tiendan a recurrir más a las UPF, particularmente en países como Estados Unidos y el Reino Unido, donde están más disponibles y tienen menos alternativas».

Mientras tanto, se ha descubierto que la transición a un estilo de dieta más saludable y nutritivo podría aliviar los síntomas de la depresión en solo tres semanas . Thiagarajan está de acuerdo en que una mejor dieta puede ayudar a aliviar muchos de los problemas de salud asociados con las UPF.

«Avanzar hacia una dieta con más carnes, cereales y verduras frescas es más nutritivo. Varios métodos de procesamiento de alimentos destruyen los nutrientes naturales de los ingredientes y lo compensan añadiendo vitaminas», dijo.

«Sin embargo, los alimentos en su estado natural tienen muchos más nutrientes que deberían mejorar el funcionamiento del cerebro y del cuerpo».

Al enfatizar cuán firmemente cree que el efecto de los UPF es reversible, Thiagarajan agregó que el primer paso es recordar a la gente las consecuencias de sus elecciones alimentarias.

«A menudo, con cosas que no nos hacen sentir mal de inmediato y que de hecho nos brindan un placer momentáneo, es difícil establecer la asociación entre el comportamiento y el efecto», explicó. «Cuando entendemos que nos sentimos deprimidos o incapaces de controlar nuestras emociones debido a nuestra comida, es posible que estemos más dispuestos a tomarnos el tiempo para encontrar o preparar alternativas de alimentos frescos».

El segundo paso, según Thiagarajan, es la regulación. Explicó que esto último podría lograrse determinando qué tipos de ingredientes y procesamiento de alimentos son los mayores enemigos del sistema alimentario. «La regulación podría consistir en prohibir los aditivos más nocivos en los alimentos e imponer etiquetas de advertencia en los alimentos», concluyó Thiagarajan.