¿Son los productos orgánicos más saludables que los convencionales?

A pesar de la creciente conciencia sobre el aumento de los costos de los comestibles, los estadounidenses continúan pagando por productos orgánicos frescos. Los compradores estadounidenses gastaron colectivamente más de $ 9 mil millones en frutas y verduras orgánicas en 2021, según un informe de enero de 2022 de Organic Produce Network. Eso es más de lo que se gastó en productos convencionales, a pesar de que los artículos orgánicos tienen un margen de beneficio significativo, según el informe.

Claramente, la gente está dispuesta a pagar más por frutas y verduras orgánicas. Cuando los investigadores de la Universidad de Wisconsin en Parkside encuestaron a 770 consumidores en el Medio Oeste sobre sus razones para hacerlo, encontraron una variedad de motivaciones. Las respuestas, que se publicaron en septiembre de 2021 en la revista PLoS One, incluyeron el deseo de evitar los pesticidas, las preocupaciones sobre la gestión ambiental y el mayor valor nutricional percibido y el sabor mejorado de los productos orgánicos en comparación con los convencionales.

Si bien todas estas son creencias comunes sobre los productos cultivados orgánicamente, ¿cuántas de ellas son realmente ciertas y cuántas son lo que los investigadores llaman «un halo de salud»? Sorprendentemente, la investigación muestra que los productos orgánicos solo garantizan uno de esos beneficios: una menor exposición a pesticidas. La certificación orgánica del Departamento de Agricultura de EE. UU. (USDA) implica una larga lista de requisitos sobre las condiciones de cultivo, y los pesticidas están estrictamente regulados, por lo que cualquier producto que lleve el logotipo de certificación oficial cumple con esos criterios. Pero actualmente no hay suficiente evidencia para decir exactamente qué impacto tiene la exposición a pesticidas en una variedad de condiciones de salud, o la salud en general.

“El alto consumo de alimentos orgánicos se ha asociado con riesgos reducidos de obesidad, diabetes tipo 2 y cáncer, particularmente cáncer de mama posmenopáusico y linfoma”, dice Julia Baudry, PhD, epidemióloga que estudia estas asociaciones en el Centro de Investigación en Epidemiología y Estadísticas Sorbonne Paris Cité en Francia. Si bien eso suena prometedor, Baudry advierte que aún se necesita investigación adicional. Los estudios basados ​​en la población son observacionales, lo que significa que no hay suficiente evidencia para determinar la causa y el efecto. La menor incidencia de estas enfermedades bien podría atribuirse a otros factores, como el hecho de que las personas que pueden permitirse el lujo de comer alimentos orgánicos con regularidad pueden tener hábitos más saludables en general con respecto a la dieta y el ejercicio, por ejemplo. “Nuestros resultados deben replicarse en otros entornos culturales y combinarse con estudios experimentales para sacar conclusiones causales”, dice Baudry.

Y la verdad es que la mayoría de los estadounidenses no comen suficientes frutas y verduras de ningún tipo, ya sean orgánicas o cultivadas convencionalmente, y como resultado están escatimando en una amplia gama de nutrientes importantes. Según los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades, solo 1 de cada 10 adultos en los EE. UU. consume la 1 ½ tazas de frutas y las 2 ½ tazas de verduras recomendadas al día. «Eso significa que la mayoría de nosotros nos estamos perdiendo vitaminas, minerales, fibra y antioxidantes clave de los productos que ayudan a protegernos contra enfermedades cardíacas, diabetes, ciertos tipos de cáncer y más», dice Libby Mills, MD, quien tiene una práctica privada. en el área de Filadelfia y es portavoz de la Academia de Nutrición y Dietética. “El hierro en los productos ayuda a prevenir la anemia. El magnesio y el potasio son importantes para el crecimiento y desarrollo muscular. Y la vitamina C es necesaria para un funcionamiento inmunológico fuerte. Obtener suficientes productos es una prioridad para una buena salud”.

Entonces, ¿Qué tan importante es que los productos que comemos sean orgánicos? Esto es lo que debe saber.

¿Qué significa orgánico certificado?
Las frutas y verduras etiquetadas como «orgánicas USDA» deben cultivarse y prepararse para la venta de acuerdo con los estándares establecidos por la USDA. Hay muchos requisitos que los agricultores de productos orgánicos deben seguir, pero algunas de las reglas principales incluyen:

Los fertilizantes y pesticidas sintéticos generalmente no están permitidos (los productores pueden usar insectos benéficos o mantillo para controlar plagas y malezas, por ejemplo, y recurrir a insecticidas a base de plantas o una lista corta de sintéticos aprobados como «último recurso».
Los productores deben usar métodos agrícolas como cultivos de cobertura, mantillo, compost y otras sustancias naturales, y prácticas libres de químicos para mantener un suelo de alta calidad.
Los productores deben usar semillas orgánicas (excepto cuando no estén disponibles) que no estén modificadas genéticamente ni tratadas con productos químicos prohibidos, según el USDA.
Las prácticas agrícolas no deben dañar la tierra, el agua, los insectos o los animales.
Una granja debe estar libre de sustancias prohibidas (como fertilizantes químicos, pesticidas y herbicidas) durante tres años antes de que el producto pueda certificarse como orgánico; y el USDA realiza inspecciones periódicas.
Debido a estos estrictos estándares, los productos orgánicos tienen niveles más bajos de pesticidas que las frutas y verduras cultivadas convencionalmente.

¿Son los pesticidas malos para la salud humana?
Los investigadores estiman que en los Estados Unidos se usan más de mil millones de libras de pesticidas cada año. Los productores de productos agrícolas convencionales deben cumplir con los estándares federales para usarlos, según la Agencia de Protección Ambiental (EPA) de EE. UU. Según la agencia, los tipos y niveles en frutas y verduras deben tener una «certeza razonable de que no causan daño». El USDA prueba los niveles anualmente a través de su Programa de Datos de Pesticidas, y desde 1996 la EPA ha cancelado o restringido el uso de más de 270 pesticidas en cultivos alimentarios.

Desde 2004, una organización sin fines de lucro llamada Environmental Working Group (EWG) ha publicado una lista de «Guía del comprador sobre pesticidas en productos agrícolas» basada en los resultados de las pruebas del USDA. La lista clasifica 46 productos agrícolas según su nivel de contaminación por pesticidas y llama los “quince limpios” y la “docena sucia”, o tipos de productos con la menor y mayor cantidad de residuos de pesticidas, respectivamente.

Kayli Anderson, RDN, fundadora del sitio de salud de la mujer Plant-Based Mavens, dice que las listas pueden ayudar a los compradores a «priorizar cuándo comprar productos orgánicos y cuándo comprar productos convencionales». Agrega: «Por supuesto, la carga específica de pesticidas variará de una manzana a otra o de una fresa a otra, pero las listas siguen siendo una guía útil para reducir su exposición a sustancias químicas potencialmente dañinas».

Sin embargo, el EWG ha enfrentado algunas críticas por las listas. Un artículo revisado por pares no encontró evidencia de que los pesticidas más comúnmente detectados en la lista representaran algún riesgo para los consumidores y que, por lo tanto, sustituir los productos orgánicos no beneficiara a los consumidores. Y los resultados de una encuesta de más de 500 consumidores de bajos ingresos publicada en Nutrition Today en 2016 encontraron que los mensajes sobre residuos de pesticidas en los productos agrícolas hacían que esos consumidores fueran menos propensos a comprar cualquier fruta o verdura.

“Puedo entender por qué algunos pueden criticar la lista”, dice Anderson. “La investigación que relaciona los pesticidas con los efectos potenciales para la salud es limitada y difícil de realizar”. Además, señala, la compra de productos orgánicos no es accesible para todos, y la imposibilidad de acceder a productos orgánicos no debería ser un obstáculo para comer más frutas y verduras.

Aún así, dice, “hasta que haya opciones más seguras disponibles para todos, las listas Dirty Dozen y Clean Fifteen del EWG pueden ser herramientas útiles para que los consumidores prioricen sus compras de productos. La conclusión más importante es que comer más frutas y verduras es siempre el objetivo número uno, independientemente de si son orgánicos o no. Elegir productos convencionales es mucho mejor que elegir evitar los productos por completo”.

Además de la controversia, Consumer Reports revisó cinco años de resultados de pruebas del Programa de datos de pesticidas del USDA para 35 frutas y verduras convencionales y orgánicas y publicó los resultados en un informe de marzo de 2020. Los hallazgos determinaron que casi la mitad de las opciones no orgánicas presentaban poco riesgo para la salud humana. El 20 por ciento con los puntajes químicos más altos fueron papas, duraznos y judías verdes, aunque desde entonces la EPA prohibió el uso del pesticida clorpirifos en árboles frutales como los duraznos debido a problemas de salud.

El informe también encontró algunos pesticidas químicos en productos orgánicos, probablemente llevados de un campo a otro por el viento. Y los productos orgánicos se pueden cultivar con pesticidas naturales o biológicos, según el Centro Nacional de Información sobre Pesticidas.

¿Son los productos orgánicos más nutritivos?
A pesar de que las investigaciones más antiguas afirman niveles más altos de algunas vitaminas y minerales en los productos orgánicos, los estudios más recientes han encontrado pocas diferencias. Un análisis histórico de la Universidad de Stanford de más de 300 estudios, publicado en 2012 en Annals of Internal Medicine, concluyó que las verduras orgánicas y cultivadas convencionalmente tienen niveles de nutrientes similares. Y Mills señala que puede haber diferencias nutricionales en frutas y verduras cultivadas en diferentes condiciones climáticas y suelos: «Incluso dos pimientos rojos cultivados en campos vecinos pueden tener ligeras diferencias en los niveles de nutrientes», dice ella.

Sin embargo, los productos orgánicos pueden contener niveles más altos de antioxidantes, según un análisis de 343 estudios, publicado en 2014 en el British Journal of Nutrition.

¿Los productos orgánicos tienen otros beneficios?
Si bien los productos orgánicos pueden no ser necesariamente más densos en nutrientes que las frutas y verduras cultivadas convencionalmente, existe cierta evidencia de que los niveles más bajos de pesticidas en la dieta pueden desempeñar un papel en el riesgo de desarrollar varias enfermedades crónicas. Entre los hallazgos, en comparación con comer principalmente productos convencionales, una dieta rica en frutas y verduras orgánicas se relacionó con:

Un riesgo 25 % menor de cáncer, según un informe publicado en JAMA Internal Medicine en diciembre de 2018 (el único estudio incluido que no señaló específicamente el ajuste de otros factores del estilo de vida y la calidad general de la dieta)
Un riesgo 35 % menor de diabetes, según un informe publicado en línea en 2020 en el International Journal of Behavioral Nutrition and Physical Activity
Un riesgo 31 por ciento menor de síndrome metabólico, en un informe publicado en octubre de 2018 en el European Journal of Nutrition.
Un riesgo 20 % menor de diabetes tipo 2, según un estudio de la Universidad de Iowa publicado en diciembre de 2018 en Nutrition

Aunque algunos investigadores especulan que la asociación puede ser el resultado de niveles más altos de antioxidantes que protegen las células en los productos orgánicos, es difícil decirlo sin estudios adicionales, dice Yangbo Sun, PhD, investigador principal del estudio de nutrición de 2018 y ahora profesor asistente de epidemiología en el Centro de Ciencias de la Salud de la Universidad de Tennessee en Memphis. “Aunque nuestro estudio proporcionó alguna evidencia de la posibilidad de beneficios potenciales para la salud al comprar productos orgánicos, nuestro estudio fue un estudio transversal”, dice ella. Eso significa que analizó los datos de un grupo de personas en un momento determinado. “Como resultado, no pudimos establecer una relación temporal y causalidad para la asociación entre los alimentos orgánicos y la diabetes”, dice Sun. “Se necesita más investigación para evaluar exhaustivamente los efectos a largo plazo del consumo de alimentos orgánicos en las enfermedades crónicas, incluida la diabetes”.

Mills señala que estos estudios tienden a observar lo que los participantes informan que comen y luego su estado de salud. Pueden detectar asociaciones, no vínculos entre alimentos y condiciones médicas. “Estos no son estudios de causa y efecto”, dice ella. Y mientras los investigadores intentan descartar cosas que pueden contribuir a un mayor o menor riesgo de problemas de salud, como la dieta general, el peso, la actividad física y los ingresos, pueden pasar por alto factores emergentes importantes, como la exposición ambiental general donde vive la gente.

Los principales grupos médicos, como la Academia Estadounidense de Pediatría, la Asociación Estadounidense del Corazón y el Instituto Estadounidense para la Investigación del Cáncer (AICR), están de acuerdo en que se necesita más investigación. Por ahora, simplemente comer suficientes productos debería ser la prioridad, señalan los grupos. “Mientras que poca evidencia científica indica que comer alimentos orgánicos reduce el riesgo de cáncer, una gran cantidad de evidencia apunta a otros factores de la dieta y el estilo de vida que pueden reducir el riesgo, como mantener un peso saludable, mantenerse activo y comer una dieta que incluya muchas frutas y hortalizas, ya sean de producción orgánica o convencional”, aconseja el AICR.

Sol está de acuerdo. “Comer suficientes frutas y verduras es esencial para mantener la salud, independientemente de si se cultivan de manera orgánica o convencional”.

¿Lavar los productos agrícolas reducirá la exposición a pesticidas?
La buena noticia es que es posible que no tenga que pagar una prima para reducir su exposición a pesticidas. Dado que muchos pesticidas se aplican tópicamente, lavar los productos frescos con agua corriente puede eliminar los residuos de pesticidas, según el Centro Nacional de Información sobre Pesticidas (NPIC). El sitio web de EWG, sin embargo, señala que las muestras en las que se basan las listas Dirty Dozen y Clean Fifteen se analizan para detectar pesticidas después de haber sido preparadas para comer. “Esto significa que el producto se ha lavado a fondo y, cuando corresponde, se ha pelado”, afirma el sitio.

Sin embargo, lavar es una buena idea incluso para los productos orgánicos porque, como cualquier alimento cultivado en la tierra, puede tener tierra, así como bacterias y otros organismos en la superficie, dice Mills.

Ningún método de lavado es 100 por ciento efectivo, pero seguir estos pasos del NPIC puede ayudar:

Lave todos los productos frescos. Límpielo ya sea que provenga de su propio jardín, un puesto de granja local o el supermercado. La única excepción: verduras para ensalada prelavadas en caja o en bolsa. También es importante lavar las frutas y verduras con cáscaras o cáscaras que no comerá, como melones, calabazas de invierno, piña y aguacate. “Si corta productos sin lavar, puede transferir suciedad, bacterias y residuos químicos a las partes comestibles”, dice Mills.

Usa agua corriente. En lugar de sumergir una pieza de fruta en un recipiente con agua o rociarla rápidamente, sosténgala bajo el chorro de agua del grifo y frote el exterior. Solo el agua corriente es suficiente, agrega Mills. No necesitas jabones ni productos especiales. Para frutas más pequeñas como bayas o verduras cortadas, colóquelas en un colador y rocíe suavemente, frotando el exterior de cada una. Déjalos secar al aire.

Remoja las verduras de hoja verde. Lave a fondo las espinacas, la col rizada, la col rizada, la lechuga de hoja y otras verduras sumergiéndolas en un recipiente grande con agua mientras las masajea suavemente. Enjuague y repita hasta que no haya residuos en el fondo del recipiente.