Oro blanco: el imparable auge de las leches alternativas
Cómo estropeó la reputación de la leche saludable y construyó una industria de mil millones de dólares a partir del jugo de avena y nueces
En la primavera de 2018, Nueva York se vio afectada por una escasez de alimentos repentina, muy particular y, para algunos, calamitosa. Aparecieron huecos en los estantes de los supermercados. Las cafeterías colocan carteles que rechazan a los clientes. Twitter e Instagram rebosantes de indignación. Los verdaderamente desesperados buscaron desde Williamsburg hasta Harlem, pero parecía innegable: Nueva York se había quedado sin leche de avena.
Parece impensable ahora, pero tan recientemente como en 2008, las alternativas a la leche de vaca se referían principalmente a la soja (invariablemente Alpro en el Reino Unido, Silk en los EE. UU.). Para cualquier otra cosa, tendría que buscar en las tiendas de alimentos saludables cartones monótonos, de apariencia clínica y de larga duración de leche de arroz enterrados en la parte posterior con otras ayudas digestivas. «Era el pasillo de la muerte», dijo John Schoolcraft, director creativo global de Oatly. “Fue solo para personas que eran intolerantes a la lactosa [o] tenían alergia a la leche; veganos, vegetarianos, personas que, en ese momento, estaban al margen de la sociedad «.
Las leches vegetales ya no son marginales. Un poco más de una de cada 10 de las bebidas calientes de Pret a Manger en el Reino Unido se piden con leches alternativas lácteas (leche de soja orgánica o leche de coco y arroz orgánico). Según la firma de investigación Mintel, las ventas de leches vegetales en el Reino Unido han crecido un 30% desde 2015, impulsadas por un aumento en las dietas veganas y vegetarianas. En los EE. UU., Casi la mitad de todos los compradores ahora agregan una leche vegetal a sus canastas. A nivel mundial, se estima que la industria tiene un valor de $ 16 mil millones.
Mientras tanto, la reducción de la demanda de leche de vaca y la caída de los precios llevaron al cierre de 1,000 granjas lecheras en el Reino Unido entre 2013 y 2016. La reputación de la leche como alimento saludable está amenazada por la ansiedad por los antibióticos bovinos, la crueldad animal y el impacto ambiental de la industria, como así como un mayor diagnóstico de intolerancia a la lactosa. Los adolescentes ahora consideran que la leche de vaca es menos saludable que las alternativas a la leche vegetal.
La noción de plantas de ordeño no es nueva. En China, la leche de soja se elabora desde al menos el siglo XIV, más comúnmente como un paso en la elaboración del tofu. La primera mención escrita de la leche de almendras aparece en un libro de cocina de Bagdadi de 1226, el Kitab al-Tabikh. «Si miras las recetas medievales, a menudo te darán la opción de elegir entre leche o leche de almendras», dijo Mark Kurlansky (cuyo best-seller Cod: A Biography, lanzó todo un género de microhistorias alimentarias).
En Occidente, hasta hace poco, la leche de almendras y de soja seguía siendo relativamente desconocida, excepto por los vegetarianos y algún que otro excéntrico (Henry Ford, de la compañía de automóviles, fue uno de los primeros evangelistas de la soja). En 1956, Leslie Cross, entonces vicepresidenta de la British Vegan Society, un grupo incipiente de activistas por los derechos de los animales, estableció la Plantmilk Society en Londres. Cross, quien se opuso particularmente a la crueldad de la industria láctea, se dedicó a tratar de encontrar un sustituto lácteo utilizando cultivos que pudieran cultivarse en Gran Bretaña.
La verdadera ruptura de la soja se produjo a finales de los 90, cuando una empresa de soja de Colorado llamada WhiteWave hizo lo que parece un descubrimiento obvio y confuso: si trasladaban el producto al pasillo refrigerado junto a la leche de vaca, más gente lo compraba. La nueva bebida de soja refrigerada de WhiteWave, a la que llamó Silk, fue una sensación. Al mismo tiempo, Silk, Alpro y otros aprovecharon la evidencia emergente sobre el vínculo entre el colesterol alto y las enfermedades cardíacas para promocionarse como una alternativa saludable. De repente, la soja era para todos.
El rápido crecimiento de la soja duró poco, en gran parte debido al hecho de que no sabe muy bien. Incluso las leches de soja modernas, que añaden azúcar, espesantes y otros aditivos para imitar la leche de vaca, tienen sabor y olor a frijoles. A principios de la década de 2000, la soja tenía sus propios problemas de salud. La soja contiene fitoestrógenos, compuestos similares al estrógeno que pueden imitar los efectos de la hormona en los seres humanos, un descubrimiento que generó temores de que altere las hormonas y «feminice» a los hombres. Los estudios clínicos han demostrado constantemente que esos temores son exagerados. Aun así, los neonazis continúan impulsando la teoría de que la leche de soja es una conspiración liberal para castrar a los hombres y beber leche de vaca en los mítines para demostrar una «superioridad digestiva».
Pero el boom de la leche vegetal no se trata realmente de nutrición. Tampoco es la primera ola de un cambio hacia una vida ética basada en plantas, por mucho que lo necesitemos. «Esas otras cosas pueden estar en las listas de las personas, pero son características de venta secundarias», explicó Julian Mellentin, director de New Nutrition Business, una firma analista de la industria alimentaria que ha seguido el aumento de la leche vegetal. Señaló que el 90% de los compradores de leches vegetales todavía compran otros productos lácteos, como queso y helados, los cuales aún están creciendo. Las fuerzas que nos impulsan hacia la leche vegetal son realmente algo más grande: una manifestación de una ansiedad colectiva de que algo anda mal con nuestros cuerpos. Que no estamos tan sanos y felices como podríamos ser, o tal vez deberíamos serlo, y que algo, o alguien, debe ser el culpable.
