Impacto ambiental del aceite de palma: ¿Es posible cultivarlo de forma sostenible?

El aceite de palma es un tipo de aceite vegetal elaborado a partir del fruto del árbol Elaeis Guineensis, una palmera originaria de algunas partes de África.

Es muy probable que hayas consumido aceite de palma o hayas utilizado productos elaborados con él. Se utiliza para cocinar y como ingrediente en alimentos como galletas saladas, sustitutos de la mantequilla y alimentos congelados, así como en productos como jabón, champú, maquillaje e incluso biocombustible (1).

Sin embargo, los métodos utilizados para producir aceite de palma son altamente insostenibles y causan estragos en el medio ambiente del sudeste asiático.

Sin embargo, la industria del aceite de palma afirma que este cultivo desempeña un papel importante en el sistema alimentario y proporciona puestos de trabajo en los países donde se cultiva.

Como dietista preocupada por el futuro de nuestro sistema alimentario global, quiero analizar en profundidad el impacto ambiental del aceite de palma, ya que está claro que nuestro uso actual de aceite de palma no es sostenible a largo plazo.

Este artículo analiza algunos problemas de sostenibilidad urgentes con el aceite de palma y explora algunas formas en las que puedes abogar por mejores prácticas de producción.

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Por qué el aceite de palma es tan popular
Muchos de nosotros no nos damos cuenta de lo común que es el aceite de palma. En 2021, el mundo produjo más de 167 millones de libras (75,7 millones de kg) de este aceite (2).

El costo ambiental del aceite de palma
Solo unos pocos países, principalmente Indonesia y Malasia, producen casi el 85% del aceite de palma del planeta (2).

Las partes del sudeste asiático, África y América Latina donde se cultiva aceite de palma son las más afectadas por su producción. Aun así, debido a que sus impactos en el medio ambiente son tan significativos, el costo final de la producción de aceite de palma puede ser mucho mayor (5Fuente confiable).

A continuación, se enumeran algunas de las preocupaciones ambientales más notables relacionadas con el aceite de palma:

Deforestación. En algunas partes de Asia, se estima que el aceite de palma causa casi la mitad de toda la deforestación. La tala de bosques para la agricultura libera gases de efecto invernadero, conduce a la destrucción de los hábitos y amenaza la biodiversidad 

Contaminación. La producción a gran escala de un producto agrícola como el aceite de palma conduce inevitablemente a la escorrentía y la contaminación del suelo y las vías fluviales cercanas. La deforestación para dar paso a los cultivos de aceite de palma también es una fuente importante de contaminación del aire

Pérdida de biodiversidad. Como resultado de la deforestación y la pérdida de hábitat, muchas poblaciones de aves, elefantes, orangutanes y tigres se ven cada vez más amenazadas o en peligro de extinción en los países que producen aceite de palma 

Contribuye al calentamiento global. La tala de bosques para establecer plantaciones de aceite de palma contribuye al calentamiento global al liberar cantidades excesivas de gases de efecto invernadero al aire 

Crecimiento y producción sin mitigación. Se proyecta que la demanda de aceite de palma seguirá aumentando durante los próximos 10 años. La producción podría crecer un 100% o más en algunas áreas, lo que solo empeorará su costo ambiental 

Paradójicamente, la producción de aceite de palma también se ve amenazada por el calentamiento global. No sólo algunas variedades de palma crecen mal en temperaturas más cálidas, sino que las inundaciones provocadas por el aumento del nivel del mar también amenazan a países productores de aceite de palma como Indonesia

El aceite de palma ya es el aceite vegetal más utilizado en el mundo y se espera que su demanda siga creciendo (3).

Este aceite aumentó su popularidad durante la Revolución Industrial de los siglos XVIII y XIX y nuevamente en las últimas décadas, cuando los fabricantes comenzaron a buscar ingredientes versátiles para reemplazar las grasas trans en los alimentos procesados.

El aceite de palma no solo actúa como conservante, sino que también permanece estable a altas temperaturas y tiene un sabor suave y una textura suave. Además, su cultivo y cosecha es rentable.

A medida que la industria alimentaria se dio cuenta de las ventajas del aceite de palma, su uso aumentó considerablemente durante las décadas de 1970 y 1980. Este aceite ahora se utiliza en hasta la mitad de todos los bienes de consumo.

Cómo se regula el aceite de palma
La producción de aceite de palma está poco regulada, y a veces ni siquiera regulada. Esta situación genera tensiones entre los intereses corporativos y los consumidores o grupos ambientalistas que exigen cambios en la forma en que se produce el aceite de palma.

La regulación del aceite de palma puede llevar a precios más altos para los bienes de consumo, salarios más bajos y una pérdida de trabajo para las personas que cultivan aceite de palma. Sin embargo, las emisiones excesivas de carbono, como las liberadas por la deforestación, son una amenaza para la sociedad tal como la conocemos (9Fuente confiable, 15Fuente confiable, 16Fuente confiable, 17).

Estos son solo algunos de los problemas que se deben considerar cuando se trata de regular el aceite de palma.

Los investigadores han propuesto reducir las emisiones de la industria utilizando solo tierras que ya han sido forestadas para plantaciones de palma, protegiendo las tierras más ricas en carbono, como los bosques de turba, y gestionando mejor las áreas sensibles al carbono (18Fuente confiable, 19Fuente confiable, 20Fuente confiable, 21).

Algunos actores clave
En el sector privado, organizaciones como la Alianza Europea del Aceite de Palma (EPOA, por sus siglas en inglés) están asumiendo compromisos contra la deforestación, la explotación de la tierra y el desarrollo de bosques de turba. Tiendas de comestibles como Iceland Foods han reformulado productos de marca propia para eliminar el aceite de palma (7).

En algunos casos, los gobiernos han intervenido.

La Declaración de Ámsterdam de 2015 tenía como objetivo eliminar gradualmente todo el aceite de palma que no esté certificado como sostenible para 2020. La asociación ahora incluye nueve países, incluidos Francia y el Reino Unido, y ha ampliado su compromiso de eliminar la deforestación agrícola (22Fuente confiable).

A pesar de estos esfuerzos, la aplicación es un desafío debido a la influencia corporativa y la falta de recursos.

Por ejemplo, esfuerzos como el Compromiso del Aceite de Palma de Indonesia (IPOP, por sus siglas en inglés) tuvieron menos éxito. Anunciado como un compromiso para detener la deforestación y el desarrollo de bosques de turba, el IPOP fue firmado por los mayores exportadores de aceite de palma de Indonesia en 2014 (23).

La iniciativa se desmoronó solo unos años después debido a la falta de organización y la presión externa de la industria. Algunos activistas criticaron el esfuerzo como poco más que un truco publicitario político que sólo aumentó la burocracia en torno a los esfuerzos de sostenibilidad.

Cómo identificar el aceite de palma y abogar por un cambio
Puede abogar contra los efectos nocivos del aceite de palma de las siguientes maneras.

1. Familiarícese con los nombres del aceite de palma
Saber cómo identificar el aceite de palma en una lista de ingredientes es esencial para comprender qué tan común es y saber dónde puede estar escondido en su propia dieta, higiene o rutina de bienestar.

También es clave si ha decidido reducir el uso de aceite de palma.

Algunos de los ingredientes más comunes derivados del aceite de palma son:

• palmato
• palmitato
• lauril sulfato de sodio (a veces contiene aceite de palma)
• estearato de glicerilo
• ácido esteárico
• aceite vegetal (a veces contiene aceite de palma)

2. Conozca sus certificaciones
Comprar aceite de palma que haya sido certificado como sustentable por un organismo de acreditación permite que los líderes de la industria sepan que los consumidores están preocupados por estos problemas.

Algunas certificaciones pueden estar designadas por un ícono en las etiquetas del producto. Algunas de las más comunes incluyen:

La Mesa Redonda sobre Aceite de Palma Sostenible (RSPO). Los productores de aceite de palma deben verificar que sus procesos de producción cumplan con los criterios de sostenibilidad establecidos por la RSPO.
La Certificación Internacional de Sostenibilidad y Carbono (ISCC). Las organizaciones certificadas deben comprometerse a detener la deforestación, proteger el suelo y el agua y salvaguardar los derechos humanos y de los trabajadores.
La Rainforest Alliance. Las granjas deben cumplir con los estándares en varias áreas de sostenibilidad social, económica y ambiental.
Malasia e Indonesia tienen programas de certificación dirigidos por el gobierno.

La Certificación de Aceite de Palma Sostenible de Malasia (MSPO). La certificación nacional de Malasia revisa las plantas de procesamiento de aceite de palma para determinar ciertos estándares de gestión y cadena de suministro.
La Certificación de Aceite de Palma Sostenible de Indonesia (ISPO). Este esfuerzo del gobierno de Indonesia certifica a los productores sostenibles en el país.
Aun así, los defensores del medio ambiente han cuestionado la credibilidad de dichos programas debido a la influencia de la industria del aceite de palma (33Fuente confiable).

3. Solicite transparencia a la industria del aceite de palma
No tenga miedo de comunicarse directamente con los productores, distribuidores y empresas de aceite de palma que utilizan aceite de palma en sus productos. Pregúnteles a los actores clave de la industria sobre sus prácticas y anímelos a avanzar hacia el aceite de palma sostenible.

Al firmar peticiones en línea, enviar correos electrónicos o sumarse a las protestas, puede alentar a las empresas que dependen del aceite de palma a adoptar principios de sostenibilidad.

4. Mantener la presión
Políticas para promover el aceite de palma sostenible
Se pueden utilizar políticas gubernamentales para detener la deforestación y promover el aceite de palma sostenible. Las políticas específicas que reducirían el impacto ambiental del aceite de palma incluyen:

Prohibición de la deforestación. La creación de parques nacionales, la limitación de las prácticas de tala rasa y la prohibición de la deforestación en áreas frágiles protegerían las selvas tropicales y los ecosistemas críticos.
Criterios comerciales más estrictos. Los países podrían decidir importar solo aceite de palma y productos derivados del aceite de palma cultivados de manera sostenible.
Regulación del uso de la tierra. Los gobiernos podrían ordenar que las plantaciones de palma solo se desarrollen en tierras que ya hayan sido forestadas durante varios años.
Las promesas y certificaciones de sostenibilidad son un paso en la dirección correcta, pero la industria del aceite de palma necesita una revisión sistemática para seguir siendo viable en el futuro.

Hacer frente a una industria importante como el lobby del aceite de palma puede parecer una tarea abrumadora, pero no estará solo. Cuando los ciudadanos comunes se unen por una causa que les apasiona, pueden lograr cosas extraordinarias.

Algunas formas de hacer campaña para lograr un cambio en torno al aceite de palma incluyen:

Firmar peticiones. Grupos ambientalistas como Greenpeace organizan peticiones en línea para detener los impactos nocivos del aceite de palma.
Unirse a las protestas. Es posible que pueda encontrar un grupo comunitario que ayude a generar conciencia sobre los efectos del aceite de palma. Otras formas de abogar incluyen evitar el aceite de palma o presionar a los funcionarios electos sobre sus problemas.
Difundir la información. Muchas personas aún desconocen los efectos nocivos que tiene el aceite de palma en las comunidades y el medio ambiente. Puede ser un defensor del cambio ayudando a educar a otros sobre el aceite de palma.

En resumen
El aceite de palma es abundante en el sistema alimentario y en productos domésticos comunes.

Sin embargo, su impacto ambiental es profundo. Aunque ciertas medidas concretas, como detener la deforestación y cultivar palma solo en tierras que anteriormente estaban forestadas, podrían reducir los impactos ambientales del aceite de palma, la industria del aceite de palma hasta ahora se ha resistido a estos cambios.

Por lo tanto, si le preocupa el impacto que está teniendo el aceite de palma en el mundo que lo rodea, puede tomar medidas limitando su uso y comprando productos que estén certificados como sustentables.