El mito de las vitaminas: por qué creemos que necesitamos suplementos

Los expertos en nutrición sostienen que todo lo que necesitamos es lo que normalmente se encuentra en una dieta de rutina. Los representantes de la industria, respaldados por una historia fascinante, argumentan que los alimentos no contienen lo suficiente y que necesitamos suplementos. Afortunadamente, muchos estudios excelentes han resuelto el problema.
El 10 de octubre de 2011, investigadores de la Universidad de Minnesota encontraron que las mujeres que tomaron suplementos multivitamínicos murieron en tasas más altas que las que no lo hicieron. Dos días después, los investigadores de la Clínica Cleveland encontraron que los hombres que tomaban vitamina E tenían un mayor riesgo de cáncer de próstata. «Ha sido una semana difícil para las vitaminas», dijo Carrie Gann de ABC News.
Estos hallazgos no eran nuevos. Siete estudios anteriores ya habían demostrado que las vitaminas aumentaban el riesgo de cáncer y enfermedades cardíacas y acortaban la vida. Aún así, en 2012, más de la mitad de todos los estadounidenses tomaron algún tipo de suplementos vitamínicos. Lo que pocas personas se dan cuenta, sin embargo, es que la fascinación por las vitaminas se remonta a un hombre: un hombre que tenía una razón tan espectacular que ganó dos premios Nobel y se equivocó tan espectacularmente que podría decirse que era el mayor charlatán del mundo.
En 1931, Linus Pauling publicó un artículo en el Journal of the American Chemical Society titulado «La naturaleza del enlace químico». Antes de su publicación, los químicos conocían dos tipos de enlaces químicos: iónicos, donde un átomo cede un electrón a otro, y covalentes, donde los átomos comparten electrones. Pauling argumentó que no era tan simple: el intercambio de electrones estaba en algún lugar entre iónico y covalente. La idea de Pauling revolucionó el campo, uniendo la física cuántica con la química. Su concepto fue tan revolucionario, de hecho, que cuando el editor de la revista recibió el manuscrito, no pudo encontrar a nadie calificado para revisarlo. Cuando le preguntaron a Albert Einstein qué pensaba del trabajo de Pauling, se encogió de hombros. “Fue demasiado complicado para mí”, dijo.
Por este único artículo, Pauling recibió el Premio Langmuir como el químico joven más destacado de los Estados Unidos, se convirtió en la persona más joven elegida para la Academia Nacional de Ciencias, fue nombrado profesor titular en Caltech y ganó el Premio Nobel de Química. Tenía 30 años.
En 1949, Pauling publicó un artículo en Science titulado «Anemia de células falciformes, una enfermedad molecular». En ese momento, los científicos sabían que la hemoglobina (la proteína en la sangre que transporta el oxígeno) cristalizaba en las venas de las personas con anemia de células falciformes, causando dolor en las articulaciones, coágulos de sangre y la muerte. Pero no sabían por qué. Pauling fue el primero en demostrar que la hemoglobina falciforme tenía una carga eléctrica ligeramente diferente, una cualidad que afectó drásticamente cómo reaccionaba la hemoglobina con el oxígeno. Su hallazgo dio origen al campo de la biología molecular.
En 1951, Pauling publicó un artículo en las Actas de la Academia Nacional de Ciencias titulado «La estructura de las proteínas». Los científicos sabían que las proteínas estaban compuestas por una serie de aminoácidos. Pauling propuso que las proteínas también tenían una estructura secundaria determinada por cómo se plegaban sobre sí mismas. Llamó a una configuración la hélice alfa, utilizada más tarde por James Watson y Francis Crick para explicar la estructura del ADN.
Los logros de Pauling no se limitaron a la ciencia. A partir de la década de 1950, y durante los siguientes 40 años, fue el activista por la paz más reconocido del mundo. Pauling se opuso al internamiento de japoneses estadounidenses durante la Segunda Guerra Mundial, rechazó la oferta de Robert Oppenheimer de trabajar en el Proyecto Manhattan, se enfrentó al senador Joseph McCarthy al rechazar un juramento de lealtad, se opuso a la proliferación nuclear, debatió públicamente halcones de armas nucleares como Edward Teller, obligó al gobierno a admitir que las explosiones nucleares podrían dañar los genes humanos, convenció a otros ganadores del Premio Nobel de oponerse a la guerra de Vietnam y escribió el libro superventas No More War! Los esfuerzos de Pauling condujeron al Tratado de Prohibición de los Ensayos Nucleares. En 1962, ganó el Premio Nobel de la Paz, la primera persona en ganar dos premios Nobel no compartidos.
Además de su elección a la Academia Nacional de Ciencias, dos premios Nobel, la Medalla Nacional de Ciencias y la Medalla al Mérito (que fue otorgada por el presidente de los Estados Unidos), Pauling recibió títulos honoríficos de la Universidad de Cambridge, la Universidad de Londres y la Universidad de París. En 1961, apareció en la portada del número «Hombres del año» de la revista Time, aclamado como uno de los más grandes científicos que jamás haya existido.
Entonces todo el rigor, el trabajo duro y el pensamiento duro que habían convertido a Linus Pauling en una leyenda desaparecieron. En palabras de un colega, su «caída fue tan grande como cualquier tragedia clásica».
Pauling siguió el consejo de Stone. “Comencé a sentirme más animado y saludable”, dijo. “En particular, los fuertes resfriados que había sufrido varias veces al año durante toda mi vida ya no ocurrían. Después de unos años, aumenté mi ingesta de vitamina C a 10 veces, luego a 20 y luego a 300 veces la dosis diaria recomendada: ahora 18.000 miligramos por día «.
A partir de ese día, la gente recordaría a Linus Pauling por una cosa: vitamina C.