La verdadera dieta Paleo: nueva evidencia cambia lo que pensábamos sobre cómo los humanos antiguos preparaban los alimentos

Los humanos no podemos dejar de jugar con nuestra comida . Solo piense en todas las diferentes formas de servir papas: se han escrito libros enteros solo sobre recetas de papas. La industria de los restaurantes nació de nuestro amor por dar sabor a la comida de maneras nuevas e interesantes.

El análisis de mi equipo de los restos de comida carbonizada más antiguos jamás encontrados muestra que animar su cena es un hábito humano que data de al menos 70,000 años.

Imagina a los pueblos antiguos compartiendo una comida. Se le perdonaría imaginarse a personas desgarrando ingredientes crudos o tal vez asando carne al fuego, ya que ese es el estereotipo. Pero nuestro nuevo estudio mostró que tanto los neandertales como los homo sapiens tenían dietas complejas que implicaban varios pasos de preparación, y requerían un esfuerzo para sazonar y usar plantas con sabores amargos y fuertes.

Este grado de complejidad culinaria nunca antes había sido documentado para los cazadores-recolectores del Paleolítico.

Antes de nuestro estudio, los primeros restos de alimentos vegetales conocidos en el suroeste de Asia eran de un sitio de cazadores-recolectores en Jordania que datan de hace aproximadamente 14.400 años, según se informó en 2018.

Examinamos restos de comida de dos sitios del Paleolítico tardío, que cubren un lapso de casi 60,000 años, para observar las dietas de los primeros cazadores-recolectores. Nuestra evidencia se basa en fragmentos de alimentos vegetales preparados (piense en trozos de pan quemados, empanadas y grumos de papilla) encontrados en dos cuevas. A simple vista, o bajo un microscopio de baja potencia, parecen migas o trozos carbonizados , con fragmentos de semillas fusionadas. Pero un poderoso microscopio electrónico de barrido nos permitió ver detalles de las células vegetales.

Chefs prehistóricos
Encontramos fragmentos de comida carbonizada en la cueva de Franchthi (Egeo, Grecia) que datan de hace unos 13.000-11.500 años. En la cueva de Franchthi encontramos un fragmento de un alimento finamente molido que podría ser pan, rebozado o un tipo de papilla, además de alimentos ricos en semillas de legumbres y de molido grueso.

En la cueva de Shanidar (Zagros, Kurdistán iraquí), asociada con los primeros humanos modernos hace unos 40.000 años y los neandertales hace unos 70.000 años , también encontramos fragmentos de alimentos antiguos. Esto incluía mostaza silvestre y terebinto (pistacho silvestre) mezclados en los alimentos. Descubrimos semillas de hierba silvestre mezcladas con legumbres en los restos carbonizados de las capas neandertales. Estudios previos en Shanidar encontraron rastros de semillas de hierba en el sarro de los dientes de los neandertales .

En ambos sitios, a menudo encontramos semillas de legumbres molidas o machacadas, como arveja amarga ( Vicia ervilia ), almorta ( Lathyrus spp ) y guisante silvestre ( Pisum spp ). Las personas que vivían en estas cuevas añadían las semillas a una mezcla que se calentaba con agua durante la molienda, el machacado o el triturado de las semillas empapadas.

La mayoría de las mezclas de legumbres silvestres se caracterizaron por tener un sabor amargo. En la cocina moderna , estas legumbres suelen remojarse, calentarse y descascararse (eliminación de la cubierta de la semilla) para reducir su amargor y toxinas. Los restos antiguos que encontramos sugieren que los humanos han estado haciendo esto durante decenas de miles de años. Pero el hecho de que las cubiertas de las semillas no se eliminaron por completo sugiere que estas personas querían conservar un poco del sabor amargo.

Lo que mostraron estudios anteriores
La presencia de mostaza silvestre, con su distintivo sabor fuerte, es un condimento bien documentado en el período Acerámico (el comienzo de la vida de las aldeas en el suroeste de Asia, 8500 a. C.) y en sitios neolíticos posteriores en la región. Las plantas como las almendras silvestres (amargas), el terebinto (rico en taninos y aceitoso) y las frutas silvestres (afiladas, a veces ácidas, a veces ricas en taninos) son omnipresentes en los restos de plantas del suroeste de Asia y Europa durante el período paleolítico tardío ( hace 40.000-10.000 años). Su inclusión en platos a base de hierbas, tubérculos, carnes, pescados, habría dado un sabor especial a la comida terminada. Así que estas plantas fueron consumidas durante decenas de miles de años en áreas separadas por miles de kilómetros. Estos platos pueden ser el origen de las prácticas culinarias humanas.

Según la evidencia de las plantas encontradas durante este período de tiempo, no hay duda de que tanto las dietas de los neandertales como las de los primeros humanos modernos incluían una variedad de plantas. Estudios previos encontraron residuos de alimentos atrapados en el sarro en los dientes de los neandertales de Europa y el suroeste de Asia que muestran que cocinaban y comían hierbas y tubérculos como la cebada silvestre y plantas medicinales . Los restos de plantas carbonizadas muestran que recolectaban legumbres y piñones .

Los residuos de plantas encontrados en herramientas de moler o machacar del período paleolítico europeo tardío sugieren que los primeros humanos modernos trituraron y tostaron semillas de hierba silvestre . Los residuos de un sitio del Paleolítico Superior en la estepa póntica, en el este de Europa, muestran que los antiguos machacaban los tubérculos antes de comérselos. Evidencia arqueológica de Sudáfrica desde hace 100.000 años indica que el Homo sapiens usó semillas de pasto silvestre trituradas .

Si bien tanto los neandertales como los primeros humanos modernos comían plantas, esto no se muestra de manera tan consistente en la evidencia de isótopos estables de los esqueletos, que nos informa sobre las principales fuentes de proteínas en la dieta durante la vida de una persona. Estudios recientes sugieren que las poblaciones de neandertales en Europa eran carnívoros de alto nivel . Los estudios muestran que el Homo sapiens parece haber tenido una mayor diversidad en su dieta que los neandertales, con una mayor proporción de plantas. Pero estamos seguros de que nuestra evidencia sobre la complejidad culinaria temprana es el comienzo de muchos hallazgos de los primeros sitios de cazadores-recolectores en la región.